En 1935 Erich Auerbach es suspendido como profesor de Romanística en la Universidad de Marburgo a causa de las leyes raciales de Núremberg y obligado a abandonar Alemania. Parte hacia Italia y luego a Turquía, donde enseña durante once años (1936-1947) en la Universidad de Estambul.

Esa dramática experiencia del exilio le proporcionó al autor la oportunidad de continuar estudiando la historia cultural de Europa desde una perspectiva singular. El propio Auerbach destacó en varias ocasiones el valor de este trabajo previo para la génesis de su obra maestra -Mimesis-, manifestando además el justificado temor de que su publicación en Estambul en 1937 no le permitiese llegar a un gran público. Y efectivamente así sucedió.

Este volumen recoge textos inéditos en castellano de la etapa más significativa del autor. Se divide en dos partes, la primera incluye escritos sobre temas de la historia cultural europea (el realismo en la Europa del siglo XIX, literatura y guerra, influencia de las monarquías sobre la democracia en Francia y la catástrofe alemana). Allí destaca el texto "El surgimiento de las lenguas nacionales en la Europa del siglo XVI".

La segunda parte reúne escritos sobre algunos protagonistas de la historia cultural europea, descollando dos ensayos sobre la vida y obra de Dante Alighieri, especialmente acerca de la relevancia lingüística y literaria de la Divina Comedia. Incluye además textos sobre Voltaire, Maquiavelo, Montesquieu, Rousseau y Benedetto Croce.