La reflexión y la experiencia mística han sido infinitamente alimentadas por una discusión que traspasa cada tanto el marco estricto de la teología, apasionando a filósofos, antropólogos y literatos: el amor despojado de toda perspectiva de recompensa, e incluso el amor como "la aceptación del infierno por la gloria de Dios", ¿es o no posible? ¿Se trata de un amor impensable?

Jacques Le Brun demuestra que este enfrentamiento, célebremente encarnado en el siglo XVII en dos personajes tan notables como Bossuet y Fenelon, proviene de tiempos primitivos, hundiendo sus raíces en la Antigüedad griega. Desde la oposición eros-agape en ciertas páginas de Platón, a la noche oscura del alma, despojada de toda afectividad, "reseca", en San Juan de la Cruz (quien porta el fino emblema de "el amor puro") pasando por la obstinación del sufrimiento, es decir, por la disociación entre el amor y la posesión carnal que caracterizan la obra de Sacher-Masoch, Le Brun detecta la marca de esa obsesionante polémica y examina la extensión de sus ramas hacia los sistemas de Kant, Freud y el mismo Lacan.