Vinculado a la vez al oficio hollywoodiano y a los policiales de los años 1930, heredero lateral del expresionismo alemán e indirecto de las novelas góticas de Ann Radcliffe y Matthew G. Lewis, el film noir se asocia con los nombres de Billy Wilder, Fritz Lang, Otto Preminger, John Huston, Nicholas Ray, Jules Dassin, etc. Se trata de un género que revolucionó la estética de Hollywood y cuya epopeya relata Jean Pierre Esquenazi en este libro admirablemente documentado.

Contar la historia del film noir implica investigar la vida de una comunidad de intelectuales que llegaron a Hollywood desde Europa o Nueva York, en los años 1930, y que no siempre se sintieron cómodos en el sistema jerárquico de las grandes compañías. El género nace casi como un accidente industrial a fines de la Segunda Guerra Mundial, signado por el desafío a la censura de los estudios, y obtiene un éxito enorme hasta que empieza a sufrir los embates del macartismo y de sus listas negras. Con su amarga lucidez, el film noir transforma los tipos duros hollywoodianos en fracasados temerosos y fascinados por mujeres fatales rebeldes; además, convierte a las grandes metrópolis en gigantescos laberintos comparables con los castillos embrujados del gótico.

Jean Pierre Esquenazi reconstruye la historia y la sociología de un género a la vez popular y profundamente crítico, comercial pero también vanguardista, tan imitado que sus temas hoy nos parecen lugares comunes.